(사진은 유전자 조작으로 지베렐린의 양을 억제한 벼(오른쪽, 중앙). 키가, 약 90 cm인 원래의 품종(왼쪽)보다 작음=사카모토 치아키․도쿄대학 조수 제공)

벼가 가지는 호르몬의 기능을 유전자 조작으로 억제해 키를 작게 하는 기술개발에 토쿄 대학, 나고야 대학, 이화학 연구소등의 그룹이 성공했다. 태풍, 수해 등에 벼가 넘어가는 것을 막아 수확량을 증가시키며, 다른 농작물에도 응용할 가능성이 있다고 말한다. 13 일자의 미 과학잡지 네이쳐․바이오 테크놀러지(전자판)로 발표했다.

유전자를 조작한 것은 식물이 가지는 성장 호르몬 「지베렐린」. 이 호르몬을 억제하는 효소를 줄기나 잎에만 활발하게 해서, 벼의 유전자를 변형하였다. 그 결과, 원래의 품종 「日本晴」과 비교한 결과 낱알의 수는 변함 없이, 키만 안정적으로 10-20% 작아지도록 할 수 있었다. 종래는, 지베렐린을 줄이면 꽃이나 열매가 자라지 않게 되는 등의 문제가 있었다.

연구의 중심이 된 사카모토 치아키․도쿄대학 조수는 「이 변형된 벼는 키가 작기 때문에 넘어지기 어렵고, 비료를 많이 줄 필요가 없다. 안전성을 계속 확인하면서, 내년에라도 옥외의 논에서 재배 실험을 시작하고 싶다」고 한다.